Dans un ouvrage populaire sur la douleur intitulé "Pain-Clinical Manual", Margo McCaffery a écrit :

"Si vous ou l'un de vos proches subissez une intervention chirurgicale ou un cancer qui provoque une douleur d'intensité modérée à sévère, il y a une chance sur deux que vous ou votre proche souffriez inutilement de cette douleur environ 50 % du temps".

Le problème est que la douleur est insuffisamment traitée, non seulement la douleur chronique, mais aussi la douleur aiguë, et qu'il est prouvé que les médecins prescrivent sur la base d'informations erronées concernant les analgésiques.

Comment la douleur est-elle définie ?

La définition la plus largement acceptée : "La douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle ou décrite en termes de cette lésion." Il s'agit d'un phénomène aux composantes multiples qui a un impact sur le fonctionnement psychosocial et physique d'une personne ; cette définition reconnaît la complexité de l'expérience de la douleur.

Les discussions générales sur la douleur font souvent référence à trois types de douleur : 1) la douleur AIGUË (douleur relativement brève qui s'estompe au fur et à mesure de la guérison) ; 2) la douleur CANCER et 3) la douleur CHRONIQUE NON MALIGNE. Cependant, il est également essentiel de savoir qu'une autre classification basée sur la pathophysiologie (mécanismes/origine de la douleur) est couramment utilisée dans les sciences médicales : 1) la douleur nociceptive (stimuli somatiques, par exemple musculo-squelettiques, et viscéraux, provenant d'organes tels que l'estomac ou les intestins), et 2) la douleur neuropathique (stimuli traités de manière anormale par le système nerveux) qui est générée de manière centrale ou périphérique. Le traitement de la douleur est influencé par ces deux méthodes de classification de la douleur.

Il y a également l'intensité de la douleur : Légère, modérée et sévère, qui est évaluée à l'aide de l'échelle d'évaluation analogique, qui va de 0 (pas de douleur) à 10 (douleur la plus intense possible).

La chirurgie, les traumatismes, la croissance des tumeurs et la douleur qui leur est associée déclenchent plusieurs réactions physiologiques de stress dans le corps humain. Les réponses au stress sont de nature protectrice et visent à prévenir d'autres dommages. Cependant, la douleur et les réactions de stress, en particulier lorsqu'elles sont prolongées, peuvent également produire de nombreux effets néfastes sur les organes et les systèmes, détériorant ainsi la qualité de vie.De nombreuses études ont montré que l'absence d'évaluation de la douleur ou les différences entre l'évaluation de la douleur par les cliniciens et les patients sont une cause importante de gestion inadéquate de la douleur. Lorsque les cliniciens n'obtiennent pas d'évaluation de la douleur de la part des patients, ils sont susceptibles de sous-estimer l'intensité de la douleur, en particulier lorsqu'elle est modérée ou sévère. Dans une étude comparant l'évaluation de la douleur chez des enfants, les infirmières ont sous-estimé la douleur des enfants, en particulier après avoir administré un analgésique.

Cette sous-estimation par les soignants contribue à un traitement insuffisant de la douleur (les cliniciens n'acceptent pas nécessairement ce que disent les patients et pensent qu'ils exagèrent). Les évaluations initiales et continues des patients souffrant de douleur doivent également inclure des examens physiques et neurologiques appropriés et des enquêtes sur les facteurs psychosociaux liés à la douleur, tels que la famille et les finances.

Depuis plus d'un siècle, les cliniciens craignent que le traitement d'une douleur d'origine inconnue ne masque des informations diagnostiques cruciales. Toutefois, cette crainte est en train d'être réévaluée car la recherche a démontré que la douleur peut être soulagée pendant le processus de diagnostic sans compromettre ce dernier. Un problème similaire est celui du sous-traitement dans les services d'urgence, qui est bien documenté. Dans une étude portant sur 198 patients admis pour diverses affections médicales et chirurgicales douloureuses aiguës, 56 % n'ont reçu aucune analgésie ; parmi ceux qui en ont reçu une, plus de 50 % ont attendu plus d'une heure. Dans une autre étude évaluant des patients souffrant de douleurs abdominales aiguës, plus de la moitié d'entre eux n'ont reçu aucune analgésie au cours des 24 premières heures. Plusieurs associations médicales déclarent aujourd'hui que "le fait de ne pas traiter la douleur pendant que l'on tente d'établir un diagnostic devrait être considéré comme un mauvais soin pour le patient".

En ce qui concerne le traitement de la douleur, dans la pratique, les analgésiques sont divisés en trois groupes : les non-opioïdes (comme l'acétaminophène ou les anti-inflammatoires non stéroïdiens comme l'ibuprofène), les opioïdes (codéine, morphine et autres médicaments naturels, semi-synthétiques et synthétiques) et les adjuvants (médicaments dont l'indication principale n'est pas la douleur, mais qui sont également analgésiques pour certaines affections douloureuses, comme certains antidépresseurs ou anticonvulsivants).

Est-il possible de combiner les analgésiques ?

Les raisons suivantes justifient l'utilisation de plus d'un analgésique :

• L'association de deux médicaments ou plus permet dans certains cas de mieux traiter les mécanismes sous-jacents de la douleur.
• L'association permet d'administrer des doses plus faibles de chaque analgésique, réduisant ainsi les effets secondaires de chacun d'entre eux.
• Lorsque le patient souffre de différents types de douleur, tels que la douleur neuropathique et la douleur musculo-squelettique, il ne réagit pas à un seul analgésique.

Facteurs de risque de la douleur chronique :

Comprendre les facteurs autres que le processus pathologique primaire impliqués dans le développement et le maintien de la douleur aidera à prévenir un état de douleur chronique. Trois facteurs jouent un rôle dans la chronicité de la douleur :

Prédisposition individuelle :Il s'agit des caractéristiques acquises ou innées qui influencent la prédisposition d'une personne, comme le sexe, l'âge et les réactions endogènes de modulation de la douleur. Les syndromes de douleur chronique touchent plus fréquemment les femmes que les hommes, et les hormones sexuelles jouent probablement un rôle essentiel.

L'âge joue également un rôle. La dégénérescence musculo-squelettique progressive qui accompagne le vieillissement et le déclin de l'efficacité des systèmes endogènes de contrôle de la douleur peuvent contribuer à la douleur chronique. La prédisposition génétique est également bien documentée dans la littérature.

Facteurs environnementaux :Il s'agit de facteurs de stress externes tels que des antécédents de douleur ou de maltraitance. Par exemple, il a été démontré que les enfants nés prématurément qui subissent des interventions cliniques douloureuses seront plus sensibles à la douleur plus tard dans leur vie.

Facteurs psychologiques :L'anxiété, la dépression et le catastrophisme sont également des prédicteurs significatifs de la chronicité de la douleur.

En résumé, chaque individu réagit différemment à la douleur en raison de différences génétiques et environnementales, qui influencent le développement d'une douleur persistante. Un algorithme suggéré pour l'évaluation et la prise en charge de la douleur chronique est présenté ci-dessous :

En conclusion, la douleur est une arme de défense mais, en même temps, elle peut devenir une maladie en soi, même lorsque la cause de la situation douloureuse a disparu. Oui, il s'agit d'un état pathologique complexe qui nécessite une attention particulière et rapide et, dans le cas de la douleur chronique, les soins de prestataires de santé spécialisés.

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Références :

1. Manuel clinique de la douleur. Par Margo McCaffery et Chris Pasero. Rédacteurs de Mosby. Deuxième édition.
2. Pharmacologie de la douleur. Beaulieu, P. et.al. Editeur. Association internationale pour l'étude de la douleur. 2010 IASP Press.
3. Sujets d'actualité sur la douleur. Jose Castro-Lopes. Éditeur. Association internationale pour l'étude de la douleur. 2009 IASP Press.